Prefektur Saitama sering kali dipandang sebelah mata oleh para pelancong asing yang berkunjung ke Jepang. Wilayah yang terletak di sebelah utara Tokyo ini kerap dianggap sekadar sebagai kota penyangga yang membosankan. Padahal, bagi para pelancong yang gemar menjelajah, Saitama menyimpan banyak sekali permata tersembunyi yang jarang diketahui orang banyak, jauh dari keramaian turis seperti di Senso-ji.
Salah satu situs bersejarah yang menarik untuk dikunjungi di Saitama adalah Ratusan Gua Yoshimi, atau yang dalam bahasa Jepang dikenal sebagai Yoshimi Hyakuana. Kompleks makam buatan manusia ini berasal dari masa lampau. Berdasarkan penelitian para ahli sejarah dan arkeologi, gua-gua ini dipahat pada paruh kedua zaman Kofun, sekitar tahun 300 hingga 538 Masehi. Meskipun warga lokal sudah lama mengetahui keberadaannya, penelitian ilmiah secara resmi baru dimulai pada tahun 1887 untuk memastikan fungsi dari rongga-rongga tersebut sebagai makam kuno.
Daya tarik utama dari situs ini adalah pengalaman historisnya yang terasa begitu nyata. Tebing tempat gua-gua ini dipahat didominasi oleh batuan pasir tuf, jenis batuan yang lunak dan mudah dibentuk. Karakteristik batuan ini mirip dengan tebing tempat pembuatan patung Buddha batu di Prefektur Oita. Karena teksturnya yang tidak terlalu keras, masyarakat masa lalu memilih tempat ini sebagai peristirahatan terakhir yang ideal bagi para leluhur mereka.
Makam-makam ini tentu saja bukan diperuntukkan bagi rakyat biasa. Pada era zaman Kofun, ketika pengaruh pemerintahan Yamato masih dalam tahap awal memperluas kekuasaannya di Jepang, gua-gua ini secara khusus disiapkan bagi para pemimpin atau bangsawan tingkat tinggi beserta keluarga mereka.
Pada awalnya, lubang-lubang pemakaman ini tidak terbuka begitu saja seperti sekarang. Setiap makam dulunya ditutup rapat menggunakan batu penutup berwarna hijau tua. Ketika para arkeolog melakukan penggalian lebih dari seabad yang lalu, mereka menemukan platform berbentuk tempat tidur yang disebut kanza di dalam gua-gua tersebut, yang diyakini berfungsi sebagai tempat meletakkan peti mati jenazah. Selain itu, ditemukan pula sistem drainase rumit yang menunjukkan perencanaan pembangunan yang matang pada masa itu.
Cara Menuju ke Sana
Perjalanan menuju Ratusan Gua Yoshimi membutuhkan sedikit usaha karena letaknya yang cukup terpencil. Dari Ikebukuro, Anda dapat naik kereta jalur Tobu Tojo Line kereta cepat tujuan Ogawamachi dan turun di Stasiun Higashi-Matsuyama. Sebaiknya pilih rute perjalanan yang tidak memerlukan transit di Wakoshi agar Anda bisa duduk dengan nyaman selama sekitar 52 menit perjalanan.
Setibanya di Stasiun Higashi-Matsuyama, keluar melalui pintu keluar timur dan cari halte bus di sebelah kanan. Pergilah ke halte nomor tiga untuk naik bus yang menuju ke Menkyo Center. Turunlah di pemberhentian Hyakuana Iriguchi setelah perjalanan sekitar lima menit, lalu lanjutkan dengan berjalan kaki singkat menuju lokasi gua. Jika tidak ingin naik bus, Anda juga bisa berjalan kaki langsung dari stasiun dalam waktu sekitar dua puluh menit.
Menjelajahi Kompleks Gua
Pengunjung diwajibkan membayar tiket masuk seharga 300 yen untuk memasuki area Ratusan Gua Yoshimi. Biaya ini digunakan untuk merawat situs agar tetap terjaga dengan baik. Di dalam area tiket, pengunjung juga akan mendapatkan brosur berbahasa Inggris yang menjelaskan sejarah tempat ini. Di sisi kiri gerbang terdapat deretan gua, sementara di sebelah kanan berdiri Pusat Budaya Pemakaman Yoshimi.
Meskipun dinamakan “ratusan”, jumlah total gua di tempat ini sebenarnya mencapai lebih dari dua ratus makam. Lereng tempat gua-gua ini berada memiliki kemiringan sekitar 45 derajat, namun pengelola telah menyediakan tangga untuk memudahkan pengunjung naik dan turun. Karena semua makam sudah dibuka sejak masa penggalian awal, pengunjung yang tidak keberatan pakaiannya kotor dapat mengintip atau masuk ke dalam beberapa gua. Di area perbukitan ini, pengunjung yang jeli juga bisa menemukan lumut bercahaya, jenis lumut langka yang jarang ditemui di wilayah Greater Tokyo.
Selain makam kuno, terdapat pula terowongan-terowongan besar di area tersebut. Terowongan ini bukanlah bagian dari makam, melainkan jaringan bawah tanah bekas pabrik mesin pesawat milik Nakajima Aircraft Company pada masa-masa akhir Perang Dunia II. Lokasi ini dipilih karena terowongannya menyatu dengan gua-gua alami dan memberikan perlindungan yang baik dari serangan udara.
Destinasi Menarik di Sekitar
Bagi pelancong yang ingin menjelajahi lebih jauh, terdapat beberapa lokasi menarik di sekitar Ratusan Gua Yoshimi yang dapat dikunjungi:
Iwamuro Kannon-do
Kuil ini dapat dilihat dalam perjalanan menuju gua. Dibangun pada awal tahun 1600-an dan didedikasikan kepada dewi belas kasih Buddha, kuil ini memiliki dua gua di lantai dasarnya yang berisi 88 arca Buddha batu sebagai lambang ziarah Shikoku.
Gankutsu Hotel
Pada awal tahun 1900-an, seorang petani lokal mulai memahat dinding batu seorang diri menggunakan palu dan pahat agar bentuknya menyerupai hotel mewah bergaya Mediterania sebagai bentuk kecintaannya pada seni.
Matsuyama Castle
Situs benteng kuno yang kini hanya menyisakan sedikit reruntuhan. Lokasinya dapat dicapai dengan mengikuti jalur pendakian yang cukup terjal tepat dari belakang Iwamuro Kannon-do.
Tosen-ji
Kuil yang berusia lebih muda dibandingkan tiga tempat sebelumnya ini didedikasikan bagi mereka yang dianggap beruntung oleh takdir, sehingga sering dikunjungi oleh para pemenang lotre maupun politisi lokal.
Jika memiliki waktu luang lebih banyak dalam perjalanan pulang, menyempatkan diri singgah ke kawasan bersejarah Kawagoe merupakan pilihan yang sangat tepat untuk melengkapi liburan di Saitama.
