Istilah bushido sering kali diasosiasikan dengan bayang-bayang kelas samurai Jepang kuno, kelompok elit yang begitu menjunjung tinggi kehormatan hingga rela melakukan bunuh diri ritual atau seppuku alih-alih hidup menanggung malu. Dalam film The Last Samurai, misalnya, konsep bushido digambarkan mampu menyembuhkan trauma perang serta kecanduan alkohol pada karakter Nathan Algren. Algren kemudian berbalik melawan atasannya demi membela para samurai pemberontak yang mempertahankan kode etik loyalitas, kebijaksanaan, dan pengendalian diri tersebut.
Namun, penggambaran itu hanyalah mitos yang hidup dalam budaya pop. Pada kenyataannya, istilah bushido sama sekali tidak dikenal hingga awal abad ke-20—jauh setelah karakter fiktif Nathan Algren terlibat dalam Pemberontakan Satsuma yang historis, dan lama setelah kelas samurai dibubarkan. Besar kemungkinan para samurai yang asli bahkan tidak pernah mengucapkan kata tersebut.
Faktanya, bushido justru lebih dulu populer di luar negeri ketimbang di Jepang sendiri. Pada tahun 1900, seorang penulis bernama Inazo Nitobe menerbitkan buku berjudul Bushido: The Soul of Japan dalam bahasa Inggris untuk pembaca barat. Nitobe memadukan fakta dengan imajinasi idealis mengenai budaya masa lalu Jepang, serta menyuntikkan nilai-nilai Kristen ke dalam kelas samurai guna membentuk persepsi dunia Barat terhadap negaranya.
Masa Muda Inazo Nitobe
Lahir di Prefektur Iwate pada tahun 1862, Inazo Nitobe tumbuh di penghujung era kekuasaan samurai. Kendati keluarganya berasal dari golongan samurai, mereka tidak bersentuhan langsung dengan medan perang atau kultur militer tradisional, melainkan dikenal sebagai pelopor teknik pertanian dan irigasi.
Pada usia sembilan tahun, Nitobe pindah ke Tokyo untuk tinggal bersama pamannya dan mulai mendalami bahasa Inggris. Berkat ketekunannya, ia tumbuh menjadi seseorang yang fasih berbahasa asing. Dalam studinya mengenai idealisme bushido, sejarawan Cameron Hurst mencatat bahwa latar belakang Nitobe sebagai anak seorang samurai era Tokugawa yang mendapatkan pendidikan khusus bahasa Inggris membuatnya mampu berkomunikasi dengan orang asing secara luar biasa.
Perjalanan hidupnya kemudian membawa Nitobe mendalami agama Kristen, menempuh pendidikan tinggi di Amerika Serikat, serta sempat menjabat sebagai Wakil Sekretaris Jenderal Liga Bangsa-Bangsa. Kedekatannya dengan literatur barat membuat Nitobe bahkan merasa lebih nyaman menggunakan bahasa Inggris ketimbang bahasa Jepang.
Restorasi Meiji dan Modernisasi Jepang
Di saat Nitobe tenggelam dalam budaya barat, pemerintah Jepang di bawah Restorasi Meiji gencar melakukan modernisasi demi mengejar ketertinggalan dari negara-negara barat. Masuknya kekuatan asing di bawah komando Komodor Matthew Perry pada tahun 1850-an sempat memukul jatuh harga diri bangsa Jepang.
Pemerintah Meiji lantas menerapkan strategi modernisasi tiga jalur yang meliputi industrialisasi ekonomi, pembentukan parlemen dan konstitusi politik, serta ekspansi militer. Reformasi politik ini sekaligus mengakhiri sistem feodalisme dan mencabut hak istimewa para samurai. Para mantan samurai harus menyerahkan pedang mereka, menanggalkan tunjangan beras, dan beralih profesi untuk bertahan hidup.
Di bidang militer, langkah Jepang berbuah manis lewat kemenangan dalam perang melawan China dan Kekaisaran Rusia. Keberhasilan tersebut membuktikan kekuatan militer Jepang di kancah global.
Motivasi Terselubung Nitobe
Ketika pemerintah Meiji memperkuat posisi politik dan militer Jepang, Nitobe berupaya mengubah pandangan dunia barat melalui tulisannya. Kala itu, masyarakat barat memandang Jepang sebagai bangsa kepulauan yang arkaik dan militeristik. Melalui buku Bushido: The Soul of Japan yang ditulis dalam bahasa Inggris, Nitobe meromantisasi nilai-nilai kelas penguasa Jepang agar dapat diterima oleh pembaca barat.
Penggunaan bahasa Inggris memaksa Nitobe untuk menyaring emosi serta mengekspresikan sudut pandang yang lebih ramah bagi budaya barat. Buku tersebut pada akhirnya sukses besar di dunia internasional dan menjadi acuan utama masyarakat barat dalam memahami budaya Jepang selama beberapa dekade.
Kristenisasi Etos Samurai
Dalam karyanya, Nitobe memadukan kelas samurai dengan ksatria Eropa serta moralitas Kristen. Alih-alih merujuk pada sumber sejarah asli Jepang, Nitobe justru mengutip pemikir barat seperti Shakespeare, Friedrich the Great, hingga ayat-ayat Alkitab untuk menjelaskan prinsip bushido.
Ia bahkan mengaitkan praktik bunuh diri ritual atau seppuku dan kepemilikan pedang dengan doktrin rohani. Pedang digambarkan bukan sekadar senjata, melainkan representasi jiwa seorang samurai, sementara seppuku diangkat sebagai tindakan terhormat yang disetarakan dengan kematian para tokoh filosofi kuno barat.
Penerimaan di Jepang dan Kritik Publik
Berbeda dengan sambutan hangat di dunia barat, buku karya Nitobe justru menuai kritik tajam di Jepang sendiri. Sebagian besar cendekiawan Jepang menilai Nitobe minim pengetahuan sejarah dan keliru dalam menyamakan bushido sebagai jiwa seluruh bangsa, padahal istilah tersebut mulanya hanya lekat pada satu golongan tertentu saja.
Selain itu, masyarakat kelas bawah di Jepang pada masa lalu sama sekali tidak memiliki pandangan romantis terhadap samurai. Sejarah mencatat bahwa kaum samurai kerap menyalahgunakan kekuasaan mereka terhadap rakyat jelata. Oleh karena itu, narasi mengenai samurai yang menjunjung tinggi kehormatan mutlak dinilai sebagai rekayasa yang jauh dari realitas sejarah sebenarnya.
Fiksi di Balik Mitos Samurai
Catatan sejarah menunjukkan bahwa para samurai tidak pernah mengikuti satu kode etik seragam yang mengharuskan mereka bertempur hingga titik darah penghabisan, karena hal tersebut tidak praktis untuk kelangsungan hidup di medan perang. Sebagian besar samurai pada era damai justru bertindak sebagai birokrat dan pegawai kantoran.
Praktik seppuku pun tidak dilakukan sembarangan seperti dalam kisah-kisah fiksi populer, melainkan terbatas pada situasi darurat ketika seorang prajurit kalah dan hendak menghindari penyiksaan. Singkat kata, citra bushido dan samurai yang terpatri dalam budaya populer modern lebih banyak dibentuk oleh karya-karya romantis seperti buatan Nitobe demi memenuhi selera pembaca masa itu, alih-alih mencerminkan sejarah autentik masa lampau.
Honorable Warriors?
